ニューメキシコ州の荒野に忽然と現れる純白の砂漠、それがホワイトサンズ国定公園（White Sands National Monument）です。
なんと東京都の約1/3もの面積を持つ広い砂丘地帯です。ホワイトサンズという名前の通り、その砂丘は真っ白で、とても不思議な景色です。ここは昔、海の中だったようで、この白い砂は実は石膏の粒子なんだそうです。普通砂だと太陽が照り付けると熱くなりますが、この石膏は熱を吸収しないので、真夏でも素足で歩けるみたいです。
＊目次
ホワイトサンズの楽しみ方
入口にビジターセンターがあり、あとはデューンズドライブという1本道を車で走るだけなので、観光は簡単です。車から降りて砂丘を自由に歩いて見学できるので、いろいろな楽しみ方をしてみてはいかがでしょうか。
①そり遊び
テレビなどでも見たことがある方も多いのではないでしょうか？やはり砂丘があったら、そり遊びしたいですよね。ビジターセンターにもそりが売っています。新品と中古が選べて、使い終わったら買い取ってくれるサービスもあるとか。けっこうな傾斜ですが、それほど滑らないので子どもでも一人で遊べます。底面にワックスを塗るとよりスピードが出るみたいなので大人も楽しめると思います。
②ハイキング
私たちは時間がなくて行けませんでしたが、ここにはハイキングトレイルが5つあります。ただし、長いハイキングコースは遭難してもおかしくないくらい周りが真っ白な砂漠。目印を見ながら慎重に進むことをおすすめします。また、日陰がほとんどないので、水分持参も忘れずに。
ハイキング初心者や子ども連れの方であれば、インターデューンボードウォークがおすすめです。遊歩道がありベビーカーでも大丈夫。遊歩道の外側には動物の足跡やトカゲも見られました。
③日の出、日の入りの絶景
ホワイトサンズでは太陽の光が当たる角度によっていろいろな景色が楽しめるようです。特に日の出、日の入りはゴールデンタイム！
ゆったりとした時間を過ごすのもいいですね。
おすすめ観光時期
ホワイトサンズを快適に楽しめるベストシーズンは、夏場を避けた9月頃から11月頃と言われています。3月～4月頃までも過ごしやすいとは思いますが、春は強風が吹くことが多いので注意です。
私たちは4月初旬に訪れましたが、それほど風もなく快適でした。が、昼間は照り返しが強くまぶしいので、サングラス必須です。ちなみに11月頃に訪れた知人は、砂が冷たすぎて裸足だときつかったそうです。観光時期は意外と限られそうですね。
観光時間はどのくらい？
ホワイトサンズは楽しみ方によって観光時間が変わってくると思います。普通は2, 3時間あれば十分楽しめますが、トレイルを歩いたりすると時間がかかるので4時間くらい確保しておきたいところです。日の出や日の入りの絶景を楽しみたい方は、近くで1泊してゆっくり過ごすといいかもしれませんね。
まとめ
一度訪れたら虜になってしまう人も多いというホワイトサンズ。見渡す限り青い空に真っ白な砂が広がる異世界をぜひ体験してみてください。
石膏の砂がキラキラ光って幻想的なこの場所はステキで贅沢な時間を過ごすのにピッタリですよ。
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